丽江市位于云南省西北部云贵高原与青藏高原的连接部位。市区中心海拔高度为2418米，与同为第二批国家历史文化名城的四川阆中、山西平遥、安徽歙县并称为“保存最为完好的四大古城”。

　　丽江北连迪庆藏族自治州，南接大理白族自治州，西邻怒江傈僳族自治州，东与四川凉山彝族自治州和攀枝花市接壤。总面积20600平方公里。辖古城区、玉龙纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县，共有69个乡(镇) 446个村民委员会，总人口110多万人。丽江自古就是一个多民族聚居的地方，共有12个世居少数民族，其中纳西族23.37万人，彝族20.14万人，傈僳族10.62万人。其中纳西族占全县总人口的57.7%。

　　丽江古城北依象眠山，西枕狮子山，南临文笔山，翠峰如屏。以不筑城墙而驰名，因为古代丽东世袭的土司姓木，若筑城墙，木字加上框便成为“困”字，因而古城没有城墙。玉泉水自城东北黑龙潭涌出，沿街分流，走巷穿户，常年清流，有“户户朝阳，家家流水”的高原水城风貌。民居、街道依山傍水，顺山就势，古朴自然，选址建城充分利用了地理环境。街道、庭院遍植花木，素有“丽郡从来喜植树，古城无户不养花”赞语。

　　丽江路面一般以彩石板铺成，溪流之上为石拱桥，小桥临波，曲经通幽，雨季不泥，旱季无尘。丽江当时的街场是个土圩场，雨季泥泞过膝，干季风沙遍地。明代土司开挖西河，利用西高于东的地势，人工控制活动石板，定时引西河水入中河，并冲洗五花石铺成的街面，保持城市的清洁干净。到了清代，又开挖东河，把中河水东引入城。这样，三水入城，穿街过巷，又分为无数小渠，与潭泉相连，形成密如蛛网的水系，布满金城。才有“家家门前流活水，户户垂柳拂屋檐”的景观。

　　有水就有桥，及单孔、双孔、三孔及多孔桥共七十余座。许多石拱大桥都是明代纳西族木氏大土司从内地聘来能工巧匠，精心设计营造的，具观赏价值，也有很高的实用性。丽江城中心为四方街，自古商旅云集，贸易兴盛，也是节日聚会处。

　　城内明清建筑鳞次栉比，均保存完好，有皈依堂、黑龙潭、五凤楼、得月楼、锁翠桥、解脱林、木氏土司府和成片的古民居，在我国古代城市建设的瑰宝。木氏土司府仿北京明紫禁城，有三大殿、家庙、万卷藏书楼等数十个院落和狮子山“御苑”，规模宏大、殿宇壮丽，占地达40万平方米。寻常百姓民居，格局式样均三方一照壁，门多东门，厅廊宽敞，天井大方，门窗雕饰花鸟等图案，极富文化气息，体现了纳西民族的艺术造诣和审美情趣。有“高原姑苏”高原“威尼斯”之称。

　　1997年12月，丽江古城申报世界文化遗产获成功，填补了我国在世界文化遗产中无历史文化名城的空白。 大研古城是一座没有城墙的古城，光滑洁净的窄窄的青石板路、完全手工建造的土木结构的房屋、无处不在的小桥流水。大研古城是一座人文的小城，明亮的阳光下，总会有步履 缓慢的上了年纪的纳西老人悠闲地踱步，他们身着遥远年代的靛蓝色衣服，头戴红军时期的八角帽，哼着一首叫纳西净地的歌曲，吟唱着心中的净地，对眼前身后猎奇的目光视而不见、不屑一顾。

　　由于位于青藏高原和云贵高原的交界地区，丽江境内多山，主要有玉龙雪山和老君山两大山脉。有金沙江和澜沧江两大水系。海拔最高是玉龙雪山的主峰扇子陡，海拔5596米，最低点是七河区江边坡脚金沙江出境处，海拔1219米，形成了寒、温、热兼有的立体气候。

　　文化

　　在96年地震和随之而来旅游业的高速发展后，汉语的云南方言逐渐替代纳西口语成为古城社区的主流语言，而年轻纳西夫妇也开始用汉语对子女进行教育。而在1990年以前的丽江，纳西的口语在古城是一种缺省的社会交流工具，即使子女在学校接受汉语的教育，但是纳西家庭中和纳西少年之间却都用纳西语进行交流。1996年旅游业的蓬勃发展给丽江的民众带来信心，而在商业利益驱动下汉语的方言替代纳西口语成为丽江(古城)的交流工具，这则使纳西传统文化的前途显得更为严峻。不过随着打跳歌、纳西净地、东巴吉日经等纳西语歌曲风靡古城，意味着纳西本土文化的回归潮流正在兴起。

　　宗教

　　纳西族在历史上曾经信奉过佛教，喇嘛教，道教。但是与一些生活方式深受宗教影响的民族不同，纳西人并不笃信某一种宗教，在今天的丽江，即使在年老的纳西人中也很难找到很虔诚的信奉者。东巴教是纳西古代的一种原始宗教，但它更富有精英色彩而不是一种平民宗教。

　　语言

　　纳西口语是丽江及坝区纳西社区的主要的语言。而在丽江古城，汉族的云南方言(也称云南话)是最广为使用的语言， 但在古城纳西家庭中家庭成员之间使用纳西口语。丽江的年轻一代都能讲汉语普通话，有些从事旅游业的青年则能讲很流利的英语。由于有些老一代的纳西老人曾经接受过教会学校的西式基础教育，因此在丽江古城的街上看到古稀老人和老外用英语自如交流也并非奇事，丽江名人宣科则更是以一口流利的英语让老外称奇。

　　文字

　　纳西族象形文字约有2200多个，有较浓厚的图画文字特点，以一字象一物，或一事，或一意，但与图画之惟妙惟肖求其美感不同，而是用简单笔画初其事、物、意的轮廓来表达。既要简单，又要一个字与一个字相区别。

　　纳西族还有一种标音文字，共有2400多个符号，多半是重复的异体字，较常用的有500多字，这种字也只是东巴掌握，有少量的东巴经是用标音字写的。