清明插柳，是慎终追远；折柳赠别，则是离情难舍，两者“情景”完全不同，但都是隐含“忧思”。前者是忧思亲人已逝，难忘恩情；后者是忧思远行亲友，留恋不舍。

传说春秋时，晋公子重耳流亡国外，介子推一直追随其左右，同甘共苦，献谋献策，后重耳终于回到晋国，介子推功不可没。不久，重耳登上王位，是为晋文公，大封功臣，独不见介子推，深以为异。事后方知介子推偕其老母，已隐居绵山，不想再问国事。

晋文公心焦，立命大批官兵赴绵山寻觅，终无所获，没有办法，晋文公再命官兵火烧绵山，希望逼介子推出山受封，但事与愿违，介子推与其老母，竟抱住一颗柳树被烧死了。

晋文公哀伤若绝，颁旨全国举哀吊祭，而介子推烧死绵山这一天，正是清明。

次年清明，晋文公率文武官员去绵山祭奠介子推，竟发现那棵烧死的柳树复活了，千条嫩丝，随风飞舞，晋文公随手折下柳丝，编成一个圈儿，戴在头上，文武官员见了，群起效尤，也都学着折柳插头，由此而演变成清明插柳的习俗。直到今日，民间还有“清明插柳于门口”和“儿童戴柳为冠”的古风旧俗，弥足珍贵。

至于折柳赠别，又称“灞桥送别”，许多诗文、戏剧，都有记述和演出。传说在战国时，秦大将王翦率兵伐楚，关中父老相送，预祝早日凯旋而归，时值暮春，翠柳低垂，迎风飘展，父老们折下柳枝，插在将士们的盔甲上，以示“吉祥平安”。

后来秦军平燕灭齐，连年出关，折柳赠别，遂成为“送行”的固定仪式，秦统一六国后，乃定为全国性的习俗。今日流行之“送花”赠别，也许与此习俗有关。

但从李白的《宣城送刘副使入秦》诗“无令长相思，折断杨柳枝”和崔湜的《折杨柳》诗“二月风光半，三边戌不还；年华妾自惜，杨柳为君攀”来看折柳送别，并不限于亲友远行饯别，也有表达怀念远行亲友之情的意思。

据学者研究，“柳”是“留”的谐音，古人“折柳”，即是表达依依不舍的“留恋”之情，不管是送别亲友远行，或是怀念远方亲友，其意都是一样：“留恋不舍”。《小雅·采薇》中“昔我往矣，杨柳依依”，也是这种谐音文化的表现。