华国锋是继刘少奇、林彪后毛泽东指定的第三任接班人，与前两任接班人不同，他是实际接上班的接班人。接班人的选择，有一个漫长多变、错综复杂的过程。这个过程，若从1945年党的七大算起，至1976年10月6日抓捕“四人帮”为止，长达31年之久。多变，指立废起落难以捉摸。各派系、势力你争我夺，却又你中有我，我中有你，故而关系错综复杂。但稍作观察，主要是两条线路活动：一条是明线，叫选贤与能；一条是暗线，叫选亲与信。明线，大家看得清；暗线，看不清，时隐时现，与明线纠缠在一起。

　　刘少奇、林彪、华国锋，是明线受到公开承认的接班人。彭真、邓小平也在明线的预备名单上。“文革”初期刘、邓尚主持中央工作，在一次向民主党派通报“彭罗陆杨反党案”时，刘少奇在会上说：彭真曾是我们党培养的接班人。这当然是来自毛泽东讲过的话。邓小平于“文革”开始被打倒，1973年起恢复国务院副总理职务；1975年被委以党政军重任：中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席及中国人民解放军总参谋长，虽名位尚次于周恩来，“四人帮”又不断从中作梗，但可能接班的架势，已搭起来了。

　　暗线之起，后于明线，但也有一个名单，这就是江青、张春桥、王洪文、毛远新。姚文元虽名列“四人帮”，只是笔杆子，还轮不上接班人位置。暗线的初始形态，是《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》和《林彪同志委托青同志召开的部队文艺工作座谈会纪要》两篇文章的先后发表，这是吹响“文化大革命”的号角。接着江青出任中央文革小组第一副组长，后又升任代理组长，总揽“文革”大权，频频亮相。

　　毛泽东为接受赫鲁晓夫大反斯大林的教训，防止“中国赫鲁晓夫”的出现，曾提出接班人必须具备5项条件，先发表在1964年7月14日的《人民日报》，题目是《关于赫鲁晓夫的假共产主义及其在世界历史上的教训》。这是中苏大论战“九评”的最后一篇，也是分量最重的一篇。1966年，这篇文章中关于接班人条件的一段被编入《毛主席语录》（林彪写了有名的《再版前言》）。现引《语录》所载要点如下（每条前数码为引者所加）：

　　条件一 他们必须是真正的马克思列宁主义者。

　　条件二 他们必须是全心全意为中国和世界的绝大多数人服务的革命者。

　　条件三 他们必须是不但要团结和自己意见相同的人，而且要善于团结那些和自己意见不同的人，还要善于团结那些反对过自己并且已被实践证明是犯了错误的人。

　　条件四 他们必须是党的民主集中制的模范执行者，而不能像赫鲁晓夫那样，破坏党的民主集中制，专横跋扈，对同志搞突然袭击，不讲道理，实行个人独裁。

　　条件五 他们必须是富于自我批评精神，勇于改正自己工作中的缺点和错误。而绝不能像赫鲁晓夫那样，文过饰非，把一切功劳归于自己，把一切错误归于别人。

　　但是，这段占有三个半页面的《毛主席语录》，却不大为人注意，几乎未见有人提及或引用，连“两个凡是”派对此也避而不提。它其实是一份重要的文献，见证了毛在接班人问题上推行标准化（5项“必须是”）的努力。伟人亦无法预料或规定他的接班人接班后会做些什么，或不做些什么。唯一的办法，只是接班前的主观考察。毛曾对周恩来、王洪文说：“江青有野心。你们看有没有？我看是有。我比你们了解她，几十年。”又对为江青传话的王海容、唐闻生说：“江青有野心。她是想叫王洪文做委员长，她自己做党的主席。”（见逄先知、金冲及主编《毛泽东传（1949—1976）》，中央文献出版社2003年版）毛的这些带批评口吻的话，当然不能仅从字面理解。

　　林彪自我爆炸后，在相当长时期内接班人位置空缺。毛泽东于周恩来逝世后，在同任国务院副总理的邓小平与华国锋二人之间，最终选中被他评价为“讲老实话，是老实人”的华国锋作接班人。这时他需要的是“老实人”，可以起辅助作用的人，而不是能人，这明显带有过渡性质。

　　关于毛泽东的这项安排，《毛泽东传（1949—1976）》（中央文献出版社2003年版）根据第一手资料，有较翔实的记述。如第43章《临终的日子》，在“重病中的毛泽东保持着清醒的头脑”段落中，引用张玉凤未刊稿《回忆毛主席去世前的一些情况》所叙：

　　这些天，主席醒来，也不光听文件了，总是在扳手指头，考虑问题。还问我政治局同志的名字，我就一个一个报出当时政治局委员的名字。一月中旬，毛远新来见主席。他问主席对总理的人选有什么考虑。主席考虑了一下说：要告诉王洪文、张春桥让一下。然后主席扳着手指数政治局同志的名字，最后说，还是华国锋比较好些。毛远新点头说是。就这样，主席提议华任代总理，主持政治局工作。

　　在这后面，毛泽东还说了下面的话：“就请华国锋带个头，他自认为是政治水平不高的人；小平专管外事。”这条材料是《毛泽东传（1949—1976）》作者根据1976年1月21日毛远新笔记《毛泽东听取毛远新关于中央政治局会议情况汇报时的谈话》补充上去的。毛泽东明确指示华国锋作头、邓小平作助手，把华提到了邓的前面。

　　毛泽东可谓世纪伟人了，在接班人问题上，天马行空，大启大阖，做了一篇大文章，最后又作了两处补笔：第一，没有直接向“四人帮”交班，此民之幸、国之幸；第二，没有选择别的什么人，而是选了“老实人”华国锋作过渡阶段接班人，为粉碎“四人帮”和进入改革开放新时期提供了先行条件。