邓小平对文化领域的整顿，是围绕着电影《海霞》的斗争为起点的。1975年6月，江青指使于会泳查封了电影《海霞》，并且对之进行批判。这部电影的编导不服气，把影片送给周恩来审看。周恩来看后，又请朱德、李先念看了。周恩来、朱德、李先念一致对这部电影表示了基本肯定的意见。但于会泳仗着有江青支持，仍然坚持查封这部电影，电影编导便直接给毛泽东写信，反映此事。毛泽东把此信印发政治局讨论。邓小平抓住此事，让全体政治局成员都看了这部电影，经政治局审查后，通过发行。这对“四人帮”是一次打击。接着，邓小平从传达贯彻毛泽东关于调整文艺政策的指示入手，开始整顿。

　　1975年7月初，毛泽东同邓小平谈话时说：“样板戏太少，而且稍微有点差错就挨批。百花齐放都没有了。别人不能提意见，不好。”“怕写文章，怕写戏。没有小说，没有诗歌。”（《建国以来毛泽东文稿》13册443页）毛泽东与邓小平谈话不久，邓小平就向政治局全体成员进行了传达。7月9日，邓小平就召集新成立的国务院政治研究室几位负责人开会，也向他们传达了7月初毛泽东同他谈话时对文艺工作的意见。传达后，邓小平说：“除百花齐放外，还有一个百家争鸣的问题。要防止僵化。现在的文章千篇一律，是新八股。‘双百’方针没有贯彻执行，文学、艺术不是更活泼、更繁荣。”“毛主席最近关于百花齐放方针问题和文艺问题作了指示，我向政治局作了传达，准备讨论一次。”邓小平还说，我不熟悉这方面的情况，要政治研究室帮他收集一些文化、科学、教育、出版等方面执行“双百”方针的材料。邓小平还说：现在对基础理论不重视，只搞应用科学，这样要赶超世界水平不行。（史料见《中共党史资料》2004年第2期110页）国务院政治研究室收集有关材料后，整理出一份系统材料交给邓小平。邓小平仔细阅读后，形成了意见，专门向毛泽东作了汇报，这就引发了7月14日毛泽东关于文艺工作的谈话。毛泽东说：“党的文艺政策应该调整一下，一年、两年、三年，逐步扩大文艺节目。缺少诗歌，缺少小说，缺少散文，缺少文艺评论。”“对于作家，要惩前毖后、治病救人，如果不是暗藏的有严重反革命行为的反革命分子，就要帮助。”“鲁迅那时被攻击，有胡适、创造社、太阳社、新月社、国民党。鲁迅在的话，不会赞成把周扬这些人长期关起来。脱离群众。”“已经有了《红楼梦》、《水浒》发行了。不能急，一两年之内逐步活跃起来，三年、四年、五年也好嘛。”“我们怕什么？一九五七年右派猖狂进攻，我们把他们骂我们的话登在报纸上，最后还是被我们打退了。”“以前的《万水千山》没有二、四方面军，这不好。现在听说改好了。”“《反杜林论》，柏林大学撤了杜林的职，恩格斯不高兴了，争论是争论嘛，为什么撤职？杜林这个人活了八十多岁，名誉不好。处分人要注意，动不动就要撤职，动不动就要关起来，表现是神经衰弱症。林彪不跑，我们也不会杀他，批是要批的。”“蒋介石的时候，报纸、广播、学校、电影都是他们的，他们蒙蔽人民。我们都是从那儿来的。我学孔夫子、资本家十三年，就是不知道马列，十月革命后才学马列，过去不知道。反动派没有多少威力，靠剥削过生活，他的兵都是靠抓壮丁，所以我们不怕他们。”“释放俘虏放得好，国民党怕得很。”毛泽东发表上述谈话后，邓小平拿起这个谈话作武器，同“四人帮”作斗争，并开始大胆调整文艺政策。正好这个时候，邓小平收到一封信。这封信是长春电影制片厂张天民分别写给毛泽东、邓小平的。张天民在信中对江青和文化部核心小组批判故事片《创业》“在政治上、艺术上都有严重问题”的十条意见，提出不同看法，要求重新上映《创业》。邓小平把这封信转给毛泽东。毛泽东于7月25日在张天民来信上批示：“此片无大错，建议通过发行。不要求全责备。而且罪名有10条之多，太过分了，不利调整党的文艺政策。”毛泽东作了这个批示后，邓小平立即组织传达。由于文化部被“四人帮”控制很严，一时不好进行调整，邓小平就从批准解禁文艺作品入手。7月和8月，邓小平亲自批准解放了被“四人帮”定为“毒草”的一大批文艺作品，一时间，许多好的电影、戏剧都公演了，新创作的文艺作品也纷纷出现，文艺舞台被八个样板戏独占的局面被打破了。

　　邓小平对教育、文化领域进行整顿，引起了江青等人的仇视。他们不仅攻击邓小平是要“搞复辟”，“搞回潮”，还对邓小平进行诬陷。但是，邓小平仍然下决心，坚决整顿文艺。